日本は九州近郊でマグニチュード7.1の地震が発生したことを受けて地震警戒レベルを引き上げ、差し迫った「大地震」の危険性を警告する初めての発表となった。木曜遅くに発表されたこの注意報は、直ちに地震が発生することを予測しているわけではないが、近いうちに地震が発生する可能性が大幅に高まっていることを示している。当局は避難の必要はないものの、国民に警戒を続けるよう呼びかけている。
今回の地震の震源地は、駿河湾から日向灘に広がる地震活動の主要地点である南海トラフの縁に位置しており、警戒が高まっている。この地域は歴史的に90年から200年ごとに巨大地震が発生することで知られており、前回の大地震は1946年に記録され、広範囲にわたる壊滅と人命の損失につながった。
地震専門家の予測によると、この地域では今後30年以内にマグニチュード8～9の地震が発生する確率が70～80％と高い。共同通信の分析によると、このような地震は主に津波によって壊滅的な被害をもたらし、20万人以上の死者を出す可能性がある。
気象庁の塚田真也氏は最近の会見で、この警報は予防的な性格のものだということを強調し、差し迫ったものではないが、別の大地震が発生する可能性が「比較的高い」ことを反映していると述べた。現在の警戒レベルは2つの選択肢のうち低い方であり、1週間有効で、備えを強化するよう勧告している。
政府の住民向けガイドラインには、緊急事態の際に迅速に逃げられないリスクが高い人々に対する警戒の強化と自主避難が含まれている。一方、すべての住民は、効果的な避難計画と緊急事態に備えた十分な物資があることを確認しながら、さらに注意しながら通常の活動を続けるよう勧告されている。